海獅體型較小，體長(zhǎng)一般不超過(guò)2米。北海獅為海獅科最大的一種。雄性體長(zhǎng)310-350厘米，體重1000千克以上。雄性成體頸部周圍及肩部生有長(zhǎng)而粗的鬃毛，體毛為黃褐色，背部毛色較淺，胸及腹部色深。雌性體色比雄獸淡，沒(méi)有鬃毛。面部短寬，吻部鈍，眼和外耳殼較小。前肢較后肢長(zhǎng)且寬，前肢第一趾最長(zhǎng)，爪退化。后肢的外側(cè)趾較中間三趾長(zhǎng)而寬，中間三趾具爪。

南美海獅深灰色，雌性和多數(shù)未成熟個(gè)體體色多樣，頸和背部多為灰色，但有些毛尖部白色，使其呈銀灰色，腹部淡黃。具外耳殼。頭骨顱基長(zhǎng)25.5厘米，額部平，吻中長(zhǎng)，鼻長(zhǎng)3.8厘米，腭部寬，齒列平行，齒冠三尖或單尖。雄性體長(zhǎng)1.2米，體重120-200千克，雌性體長(zhǎng)1.4米，體重40-50千克。

體型紡錘狀；牙齒與陸棲食肉獸相似，但犬齒、裂齒等分化不明顯；肢呈鰭狀，大部隱于皮下，后肢遙在體的后端與發(fā)達(dá)的尾部連在一起為主要游泳器官；趾間具蹼，前肢第一趾最長(zhǎng)，后肢第一、五兩趾較中央的三趾長(zhǎng)陸地行動(dòng)較靈活。雌雄兩性體型大小差別顯著，雄性一般大于雌性一倍左右。