石牌坊是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規(guī)定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，后來又改靈星為欞星。牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實用衍化為一種紀念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德標榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強，起到點題、框景、借景等效果。另外一種說法是，就結構而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構成的最簡單最原始的門。關于“衡門”，我們目前所看到的最早記載是《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以棲遲?！薄对娊?jīng)》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據(jù)此推斷，“衡門”最遲在春秋中葉就已經(jīng)出現(xiàn)。 這種“衡門”后來被運用到城市中各個居民區(qū)之間的“坊門”上。